Prescrizione crediti lavoro in Italia: regole, tempi e come far valere i diritti del lavoratore

Cos’è la prescrizione dei crediti di lavoro dipendente

La prescrizione crediti lavoro è l’istituto giuridico che stabilisce un limite temporale entro il quale un soggetto può esercitare in giudizio i propri diritti. Ad esempio, per quanto riguarda i crediti di lavoro, si tratta del limite entro cui il lavoratore può rivendicare i propri diritti economici nei confronti del datore di lavoro.

Trascorso tale termine, il diritto si estingue e quindi, non può essere validamente tutelato in sede giudiziaria.

La funzione della prescrizione è garantire la certezza dei rapporti giuridici, evitando rivendicazioni eccessivamente tardive, imponendo al lavoratore di attivarsi entro tempi ragionevoli.

I crediti che possono cadere in prescrizione riguardano principalmente retribuzioni, straordinari, ferie, indennità, TFR e contributi previdenziali.

La durata varia in base alla tipologia del credito, ma nell’ambito dei rapporti di lavoro trova generale applicazione il termine di cinque anni per la maggior parte dei crediti retributivi.

Quando inizia a decorrere la prescrizione per crediti da lavoro?

La peculiarità del diritto del lavoro sta nella condizione di subordinazione del lavoratore, che può indurlo a non rivendicare immediatamente i propri diritti per timore di ritorsioni. Per questo motivo la Corte costituzionale, con la storica sentenza n. 63/1966, ha stabilito che la prescrizione crediti lavoro non può decorrere in costanza di rapporto quando il lavoratore non gode di un’adeguata stabilità.

La decorrenza della prescrizione può variare in base alla tipologia di rapporto.

• Contratti a tempo indeterminato:

In assenza di un’adeguata tutela reale contro il licenziamento, che consenta cioè, nel caso di licenziamento illegittimo, la reintegra nel posto di lavoro, la prescrizione crediti lavoro comincia a decorrere solo dalla cessazione del rapporto, al fine di non comprimere i diritti del lavoratore che potrebbe temere ritorsioni. Sulla base di tale principio, la Suprema Corte di Cassazione ha in più occasioni affermato che, tenuto conto che le riforme sui licenziamenti hanno progressivamente ridotto la stabilità dei rapporti di lavoro, quantomeno nel settore privato, la prescrizione decorre soltanto alla cessazione del rapporto.

Al contrario, nei rapporti di lavoro pubblico, che godono di una tutela maggiore in caso di licenziamenti illegittimi, il relativo termine decorre in costanza di rapporto di lavoro.

• Rapporti a tempo determinato:

La prescrizione dei crediti di lavoro decorre sempre dalla cessazione del rapporto. La natura temporanea di tali contratti esclude infatti che il lavoratore possa considerarsi sufficientemente protetto durante lo svolgimento della prestazione.

In sintesi, oggi la regola prevalente è che la prescrizione crediti lavoro inizia alla fine del rapporto, salvo eccezioni particolari per rapporti ancora assistiti da stabilità reale.

Tipologie di crediti retributivi e relativa durata di prescrizione

• Retribuzioni e straordinari

I crediti relativi a stipendi, mensilità aggiuntive, straordinari e indennità varie sono soggetti a prescrizione quinquennale (art. 2948, n. 4 c.c.). Si tratta di crediti periodici che maturano con regolarità perché legati a prestazioni che si ripetono periodicamente.

• Trattamento di fine rapporto (TFR)

Il credito al TFR è soggetto a prescrizione quinquennale, decorrente dalla cessazione del rapporto di lavoro. Si tratta infatti di un diritto unico, che matura progressivamente, ma diviene esigibile solo al termine del rapporto.

• Ferie e permessi

Il diritto alle ferie e ai riposi settimanali ha una disciplina peculiare: essendo un diritto costituzionalmente garantito (art. 36 Cost.), non può essere monetizzato se non in caso di cessazione del rapporto. L’eventuale indennità sostitutiva, secondo la giurisprudenza prevalente, si prescrive in dieci anni, poiché viene data prevalenza al carattere risarcitorio dell’indennità (volta a compensare il danno derivante dalla perdita del diritto al riposo).

• Contributi previdenziali

Il diritto dell’ente previdenziale a riscuotere i contributi omessi si prescrive ordinariamente in cinque anni (art. 3, L. 335/1995). Il lavoratore, non essendo titolare dei contributi, potrà denunciare all’ente previdenziale (generalmente l’INPS) l’omissione contributiva, al fine recuperare le somme anche coattivamente.

Per il lavoratore, la mancata contribuzione può incidere sul diritto alla pensione, ma non estingue la possibilità di chiedere la regolarizzazione al datore di lavoro. È infatti possibile, in caso di prescrizione dei contributi, chiedere al datore la costituzione di una rendita vitalizia, finalizzata a colmare il vuoto contributivo.

Tutti questi termini, come detto, decorrono da quando il diritto diventa effettivamente esigibile e azionabile, spesso coincidente con la cessazione del rapporto.

Interruzione e sospensione della prescrizione dei crediti di lavoro

Sospensione e interruzione della prescrizione crediti lavoro non sono la stessa cosa e hanno effetti molto diversi.

• Interruzione della prescrizione crediti lavoro:

Si verifica quando il titolare del diritto compie un atto formale che mostra la volontà di farlo valere (es. diffida scritta, citazione in giudizio, richiesta formale del sindacato).

Per effetto della interruzione, il tempo di prescrizione già maturato si azzera. Dopo l’interruzione, la prescrizione crediti lavoro ricomincia da capo per l’intero periodo previsto dalla legge (ad es., se un credito retributivo ha prescrizione di 5 anni e il lavoratore manda una diffida dopo 3 anni, il conteggio riparte da zero e decorrono altri 5 anni).

• Sospensione della prescrizione crediti lavoro:

Si verifica quando la legge o una situazione impedisce al titolare del diritto di agire. Per effetto della sospensione, il tempo si ferma ma non si azzera. Quindi, una volta cessata la causa sospensiva, il termine ricomincia da dove era rimasto (ad es., se la prescrizione è di 5 anni e dopo 2 anni interviene una causa di sospensione, il conteggio si blocca; alla cessazione del rapporto, riprende a decorrere dai 2 anni già maturati, restando altri 3 anni disponibili).

La prescrizione dei crediti di lavoro può essere interrotta o sospesa, garantendo al lavoratore la possibilità di recuperare i propri diritti anche oltre i termini ordinari. Il sistema giuridico prevede strumenti per impedire che la prescrizione maturi definitivamente, quali:

• diffida scritta al datore di lavoro: l’invio di una raccomandata o PEC con la quale il lavoratore reclama le somme dovute interrompe la prescrizione. Da quel momento, il termine ricomincia a decorrere di nuovo (art. 2943 c.c.);

• ricorso giudiziario e ruolo del sindacato: l’instaurazione di una causa di lavoro interrompe la prescrizione;

• casi di sospensione previsti dalla legge: la prescrizione dei crediti di lavoro rimane sospesa nei casi in cui il lavoratore non può esercitare il proprio diritto (così, come si è detto, durante il rapporto di lavoro per i contratti privi di stabilità reale). Altri casi di sospensione derivano da incapacità legale o da situazioni specifiche previste dall’art. 2941 c.c.

Cosa succede se il datore di lavoro non paga e il termine di prescrizione è passato?

Se il termine di prescrizione dei crediti di lavoro è decorso senza atti interruttivi, il lavoratore perde la possibilità di far valere giudizialmente il proprio diritto.

Il credito diventa inesigibile: il credito esiste ma non è azionabile. Il datore di lavoro non è più obbligato per legge a pagare, sebbene possa adempiere spontaneamente. Se il datore paga volontariamente, il pagamento è valido e non ripetibile (art. 2940 c.c.), ma non vi è più alcun obbligo giuridico di farlo.

La prescrizione dei crediti di lavoro, dunque, non elimina il diritto sostanziale, ma lo priva di tutela processuale.

È quindi fondamentale che il lavoratore agisca tempestivamente, utilizzando diffide e azioni giudiziarie per evitare la prescrizione.

Dalla diffida al giudice: le modalità principali per recuperare i crediti di lavoro

Il recupero dei crediti di lavoro può seguire un percorso graduale, che può essere così schematizzato:

• Diffida stragiudiziale
  

Il primo passo è una comunicazione scritta al datore di lavoro, tramite raccomandata o PEC, con cui si richiede il pagamento delle somme dovute. Questo atto interrompe la prescrizione dei crediti di lavoro e spesso induce il datore a regolarizzare spontaneamente per evitare un futuro contenzioso.

• Tentativo di conciliazione

Il lavoratore può rivolgersi al sindacato, all’Ispettorato del Lavoro o attivare procedure di conciliazione sindacale o giudiziale (ex artt. 410-411 c.p.c.) per risolvere la controversia in via stragiudiziale, con un accordo tra le parti.

• Ricorso al giudice del lavoro

Qualora la diffida e la conciliazione non abbiano esito positivo, il lavoratore può promuovere un giudizio monitorio o ordinario. Il tribunale, accertata la sussistenza del credito, può condannare il datore al pagamento delle somme, comprensive di interessi e rivalutazione monetaria.

• Esecuzione forzata

In caso di inadempimento del datore nonostante la sentenza, il lavoratore può avviare azioni esecutive (come il pignoramento di beni aziendali) o sequestri.

Queste modalità, graduate per intensità, consentono al lavoratore di tutelare i propri diritti economici, evitando la perdita delle spettanze per effetto della prescrizione.

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3. fase giudiziale;
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